[摘要] 冬至是二十四节气中最重要的一个节气，也是古人认为一年中最重要的一天。古人用日圭测日影，很早便发现这一天日影最长，所以以这一天为始最容易校正，所以古人将冬至日立为一年之始。我国周朝开始以冬至所在月为一月，正月初一，指的便是当月新月初生的这天，为一年的开始。
冬至是二十四节气中最重要的一个节气，也是古人认为一年中最重要的一天。古人用日圭测日影，很早便发现这一天日影最长，所以以这一天为始最容易校正，所以古人将冬至日立为一年之始。我国周朝开始以冬至所在月为一月，正月初一，指的便是当月新月初生的这天，为一年的开始。周朝当时已采用地支记月，冬至所在的月份为子月，即现今农历的十一月。
冬至在古时是一岁之首，所以现在民间仍有冬至大如年的说法。古代天子在冬至这天，要举行祭天的仪式，以祈风调雨顺。北京的天坛自明成祖迁都后建成，一直是皇帝祭天的地方。中国古时的地图南方在上而北方在下，因此天坛建于京城的南郊，其正南位为吴天上帝。虽然在五行方位上南方属火是夏季，但因夏至二阴生，阴气属地，所以古时天子在夏至日祭地，地坛建于京城的习北郊,而冬至一阳生，阳气属天，所以古时天子在冬至日祭天，天坛建于京城的南郊。清朝的旗人在冬至日不但祭天，同时也祭祖。在祭典之后用祭祠用的猪肉煮成白肉，与同来祭天者分享神馀， "吃白肉"于是便成为旗人在冬至日的特殊食俗。
俗话说"冬至饺子夏至面"，在冬至这天，我国最普遍的食俗便是吃饺子。吃水饺的历史要追溯到汉末。当时河南南阳出了个"医神"张仲景。他原来在长沙居官，告老还乡时，正逢腊月。张仲景见到整天为生活奔波而衣不遮体的穷人，面对寒风刺骨的冰天雪地，好多人的耳朵都冻烂了，心里十分难受。冬至那天，他在南阳东关搭起医棚，盘起火灶，专门熬一种"去寒娇耳汤"，舍给穷人们喝，治疗耳朵的冻伤。这种药汤是用羊肉、辣椒和一祛寒温热的药材合煮而成的。人们喝了汤，他又把剩下的羊肉和药材捞出来切碎，用面皮包成耳朵的样子，称作"娇耳"(有的写作"矫耳"、"胶耳")，下锅煮熟，分给人们每人两只。喝汤吃"娇耳"后，人们浑身发暖，两耳起热，治好并保住了冻坏的耳朵。后来每到冬至日，人们就模仿张仲景做"娇耳"煮食并喝热汤，日久成俗， "娇耳"也传久生变，又有了"饺子"、"扁食"、"水饺子"、"水点心"等地方性名称。冬至日吃饺子的习俗就这样一代一代流传下来。
我国南方有些地区冬至的食俗是吃馄饨和汤圆。馄饨四川人叫"抄手"，广东人叫"云吞"，因其煮熟后像荷包蛋，为混沌初开，故名"馄饨"。据民间传说，春秋时吴王夫差沉湎于歌舞酒色，某年冬至歌宴，嫌肉食腻肥，很不高兴。西施乃用面粉和水擀成薄薄的皮子，内裹少许肉糜，滚水一氽之后，随即捞起，加入汤汁，进献夫差。夫差食之赞不绝口，问为何物。西施信口以"混沌"作答。此后，馄饨这一美味就逐渐传至民间。虽然人们平日也偶尔吃吃馄饨，但冬至那天却人人都要品尝一碗，不单是纪念西施的创造，还为了庆贺冬至的"一阳出生"。宋人周密在{武林旧事》中记述当时杭州冬至习俗："三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之'做节'。享先则以馄饨，有'冬馄饨年拨'之谚。贵家求奇，一器凡十余色，谓之百味馄饨。"可见在宋朝，杭州的人们已经有冬至吃馄饨和以馄饨祭祖的风俗。晚清绍兴学者范寅在{越谚。饮食》中说馄饨"或芝麻糖或醢肉裹以面粉，冬至时食"。可见古代绍兴还有甜味的馄饨。
汤圆是南方普遍流传的重要冬至食品之一。又称团子，团圆子、丸子、圆子、冬至圆等．用糯米粉做成，有的加陷儿。古诗有"家家捣米做团圆，如是明朝冬至天"句。因圆于是圆的，可相争"阳圆"，所以，冬至吃圆子的主要用意是为了庆贺"阳生"，同时寄予祈求团圆喜庆之意。关于吃圆子的由来，在浙江南部有这样一个传说：相传很早以前有一位樵夫上山砍樵，不慎跌人深涧，不能脱险，就采摘状如汤圆的野生之物"黄精姜"来充饥，才免饿死。十几年后，樵夫遍体长了毛，身轻若燕，竟然飞回家里，但已经不会说话了，给他米饭也不吃。家里人就为他做了糯米汤圆。他一见汤圆。以为是黄精姜，就吃起来。后来慢慢恢复了本性，在冬至日竟开口与家人说话了。从此便有了冬至吃汤圆的习俗。我国台湾冬至也吃汤圆，并且要做成红、白两种颜色。按老辈人的说法：不吃金丸(红汤圆)、银丸(白汤圆)，不长一岁。
我国潮汕地区民间冬至这天称为"小过年"。有祭祖先、吃甜丸、上坟扫墓等习俗。在这一天要备足猪肉、鸡、鱼等三牲和果品，上祠堂祭拜祖先，然后家人围桌共餐，一般都在中午前祭拜完毕，午餐家人团聚。潮汕人吃甜丸的食俗与台湾人吃汤圆很相似，并且还包含着一个有趣的陋俗：人们在这一天把甜丸祭拜祖先之后，要拿出一些贴在自家的门顶、屋梁、米缸等处。这一天家人如不慎碰上它，便是好兆头。如果这一天碰巧有外人上门拜访，让外人碰上它，这些外人也会交上好运。所以，这一天人们不希望有外人上门拜访。还有一种说法专放给老鼠吃的。相传五谷的种子，是老鼠从很远的地方咬来给农民种的，农民为报答老鼠的功劳，约定每年收割时，应留一小部分不收割，留给老鼠吃。后来，因为人们贪心，把田里的五谷全收割了，老鼠一气之下便向观音娘娘投诉，观音娘娘听后也觉得可怜，便赐给它一副坚硬的牙齿，叫它以后搬进人家屋内居住，以便寻食，自此，老鼠便到处为害了。按潮汕习俗，每年上坟扫墓一般在清明和冬至，谓之"过春纸"和"过冬纸"。一般情况，人死后前三年都应行"过春纸"俗例，三年后才可以行"过冬纸"。但人们大多喜欢行"过冬纸"。原因是清明时节，经常下雨，道路难走；冬至时则气候好，便于上山野餐。
我国陕西及河北地区在冬至日还有吃"红豆粥"的习俗。这原本是我国远古时的一种习俗。在{荆楚岁时记)中亦有记载。两汉六朝时，人们相信传说中工共的儿子在冬至日死的，死后变成疫鬼，但疫鬼怕红豆，所以大家便在冬至日煮红豆粥以避疫。在我国民俗传说中，红豆与桃木都是具有驱灾避邪的神力，这种民俗对日本也有影响，所以日本也有在新年将豆子撒出去禳灾的习俗。
在食品加工方面，人们在冬至日也有不少创造和经验积累。如浙江人多在冬至日春米，称作"冬舂米"，说是这天舂米可避免易碎和多糠．减少损耗，并且这天舂出的米久放不变质。绍兴人在冬至日酿造的"冬酿酒"，如"红酿酒"成乳白色，香气扑鼻，特别诱人；更有用特种技法做成的"酒窝酒"、"蜜殷勤"是赠老人、送亲友的佳品。湖南宁远人在冬至日"多割鸡宰猪，将肉阴干"，做成"冬至肉"，味道非常香美。这些，在现在仍有研究和开发价值。
我国大部分地区习惯自冬至起"数九"，每九天为一个小节，共分为九九八十一天。民间流传着一首歌谣："一九、二九不出手，三九、四九冰上走，五九、六九沿河看柳，七九河开，八九燕来，九九加一九耕牛遍地走。"这首歌谣生动形象地反映出不同时间的季节变化。也表现了我国劳动人民的智慧。
与九九消寒歌相对应的消寒习俗是九九消寒图。比起九九消寒歌，消寒图出现较晚。消寒图的形式很多。简单的是画纵横九栏格子．每格中间再画钱形，共得八十一钱，每天涂一钱，涂法是"上阴下晴、左风右雨雪当中"，民间歌谣谓："上阴下晴雪当中，左风右雨要分清，九九八十一全点尽，春回大地草青青。"或者选择九个九画的字联成一句，放在格中，也是日涂一笔。一般选用的九画字联句为"庭(亭)前垂柳珍重待春风"。徐珂<清稗类钞．时令类》载： "宣宗御制词，有'亭前垂柳珍重待春风'一句，各句九盲，言各九画，其后双钩之，装潢成幅，曰九九消寒图……自冬至始，日填一划，凡八十一日而毕事。"除以上的两种以外，更有一种"雅图"，是画素梅一枝，梅花?共计八十一，每天染一?，都染完以后，则九九尽，春天临。(帝京景物略》云："日冬至，画素梅一枝。为?八十有一，日染一?，?尽而九九出，则春深矣，日'九九消寒图'。"更有韵致的是，妇女晓妆染梅。明人杨允浮(滦京杂咏一百首》咏及此俗，其自注云："冬至后，贴梅花一枝于窗间，佳人晓妆，日以胭脂日图一圈，八十一圈既足，变作杏花，即暖回矣。"这种设计，可谓独出机杼，由梅而杏、由冬而春，季节的变换又与佳人晓妆的胭脂联系，真让人叫绝。无怪乎杨氏诗以咏之："试数窗间九九图，余寒消尽暖初回。梅花点遍无余白，看到今朝是杏株。"
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